LE BIOME FORET BOREALE
La forêt boréale, qui comporte une large bande de conifères à feuillage persistant, se développe dans la zone subarctique de l’hémisphère Nord. Sous ces latitudes, la période végétative est brève alors que l’hiver est long et vigoureux. Ces contraintes excluent la plupart des arbres à feuilles larges et caduques qui nécessitent plus de temps pour éclore et pousser que le climat subarctique n’en accorde. Les arbres à feuillage persistant, quant à eux, peuvent reprendre la photosynthèse au moindre redoux. De plus, la forme compacte et cylindrique des aiguilles, ainsi que leur couche cireuse, retardent la perte d’humidité durant l’hiver tandis que l’eau environnante est rare puisque gelée.
Comparées aux forêts plus méridionales, les forêts boréales, également appelées du nom russe taïga, ont une structure et une composition assez uniformes. Les arbres, souvent regroupés en bouquets denses d’individus du même âge, dominent. Leur forme généralement étroite et effilée retient peu la neige. Le tapis végétal sous ce couvert dense est clairsemé, ras, souvent composé de bruyères et de mousses. Ces régions, libérées de la calotte glaciaire depuis 10 000 ans seulement, se caractérisent également par des marais qui ponctuent ce paysage plat et mal drainé.
En Eurasie, la taïga s’étend de la Scandinavie à l’extrême Est de la Russie. Les forêts les plus à l’ouest sont les plus monotones, alors que la diversité s’intensifie en allant vers l’est et que les forêts d’Hokkaïdo dans le Nord du Japon sont relativement variées. Alors que la taïga est généralement verte en permanence, les forêts de mélèzes à aiguilles caduques de Sibérie orientale constituent une exception notable. En effet, les hivers d’un froid redoutable à l’intérieur des terres interdisent la rétention de toutes feuilles, même des aiguilles.
Si les forêts boréales d’Amérique du Nord sont plus variées que celles d’Eurasie, elles conservent malgré tout des points communs. En raison de l’orientation nord-sud des chaînes montagneuses, les forêts de conifères nord-américaines pénètrent largement en zone tempérée le long de la Chaîne des Cascades, de la Sierra Nevada, des Montagnes Rocheuses et des Appalaches.
